a Sepang
La saison 2007 a officiellement débuté, lundi matin, avec les tous premiers essais MotoGP de l'année.
L'ensemble du peloton – à l'exception de l'équipe Ilmor – s'est retrouvé sur le circuit de Sepang pour une première confrontation directe entre les nouvelles 800cc de chacun des cinq constructeurs engagés en catégorie reine.
Dans de bonnes conditions météo, pilotes et teams se sont rapidement remis en jambes et ont repris leurs bonnes habitudes. John Hopkins et Chris Vermeulen, au guidon de la dernière version de la Suzuki GSV-R800, ont donc pris la direction des opérations, comme ils l'avaient fait à la fin de l'année 2006.
Hopkins a signé le meilleur chrono de la journée en 2'02''277 pour devancer son équipier de quelques dixièmes de seconde. Les hommes de Paul Denning étaient très contents de cette bonne rentrée avec une machine présentant nouveaux moteur et châssis.
Les deux Suzuki ont devancé les Yamaha de Valentino Rossi et Colin Edwards. L'Italien, qui attaque une campagne de reconquête, a terminé à près de neuf dixièmes d'Hopkins. Derrière les Yamaha on retrouve le champion du monde Nicky Hayden, de retour en selle après une opération à l'épaule. Son équipier Dani Pedrosa s'est contenté du huitième chrono, derrière la Ducati de Loris Capirossi et la Kawasaki de Randy de Puniet.
Suit le Japonais Makoto Tamada qui effectue ses premiers pas au sein de l'équipe Tech3 Yamaha et découvre machine et pneus Dunlop. Casey Stoner, nouvelle recrue Ducati, a signé le dixième meilleur temps du jour devant les pilotes d'Antin Alex Hofmann et Alex Barros.
L'Australien s'est dit satisfait de cette première journée, content des progrès réalisés. « Je suis très satisfait de la façon dont s'est passée la journée. Nous avons fait beaucoup de progrès depuis les essais de Jerez, même si nous devons encore progresser dans le domaine moteur. Je suis vraiment content des pneus, l'avant est parfait et l'arrière est bon. J'ai signé mon meilleur temps avec un arrière qui avait déjà bouclé la distance d'une course. C'est un bon signe ! », confiait Stoner.
Pour son baptême de la piste, la nouvelle KR212V a pris la treizième place, à moins de deux secondes des Suzuki. La machine britannique, pilotée par Kenny Roberts Jr, n'a été terminée que récemment par le team Roberts et effectue, à Sepang, ses premiers tours de piste.